Amazon, Google y Microsoft están utilizando un nuevo tipo de acuerdo para obtener empleados y tecnología de las empresas de inteligencia artificial.

Las empresas emergentes de inteligencia artificial (IA) recaudaron miles de millones de dólares el año pasado, y su propósito era convertirse en ganadoras en el auge más reciente impulsado por la tecnología. Ahora, muchas tienen dificultades para sobrevivir y piden a las principales compañías de Silicon Valley que las saquen del apuro.

Amazon, Google y Microsoft están utilizando acuerdos no convencionales para adquirir talento y tecnología de startups de IA en apuros, evitando el proceso regulatorio típico.

Al menos tres emprendimientos de IA que alguna vez fueron atractivos han sido rescatados a través de un nuevo tipo de acuerdo que muchos en la industria tecnológica sostienen que son adquisiciones en todo, excepto en el nombre. Estos acuerdos tienen la ventaja de evitar el habitual proceso regulador en un momento en que el creciente control que tienen las grandes compañías tecnológicas sobre la IA generativa está siendo observado estrechamente por los gobiernos.

A principios de agosto, Character.AI anunció un acuerdo para que Google utilice su tecnología y contrate a muchos de sus investigadores y ejecutivos, entre ellos, sus cofundadores Noam Shazeer y Daniel De Freitas. Google negoció un derecho de licencia por un valor de US$ 2 mil millones por la tecnología del emprendimiento para ayudar a comprar la parte de los primeros inversionistas, según personas al tanto de la situación.

Las dos compañías consideraron una adquisición de plano, pero concluyeron que era poco probable lograr la aprobación de las autoridades reguladoras, según una persona al tanto del tema.

En junio, Adept AI alcanzó un acuerdo según el cual Amazon aceptaba contratar a gran parte de los empleados del emprendimiento y pagar alrededor de US$ 330 millones por la licencia de su tecnología, según personas que están al tanto del convenio. Eso fue suficiente, junto con el efectivo restante de Adept, para reembolsar a los inversionistas, pero fue un giro decepcionante para una compañía que exactamente el año pasado fue valorada en US$ 1 mil millones.

Microsoft creó el modelo para este tipo de acuerdo en marzo, cuando contrató a casi todos los empleados de Inflection, un emprendimiento de desarrollo de IA, para iniciar una nueva división de IA de consumo, y pagó alrededor de US$ 650 millones por la licencia de su tecnología.

Se vienen más salidas de este tipo —ya sean seudoadquisiciones o reales— según los inversionistas, a medida que la burbuja que se formó debido al entusiasmo en torno a la IA generativa muestra señales de estar llegando a su punto máximo. La creación de los modelos grandes de lenguaje que alimentan la IA generativa a menudo requiere cientos de millones de dólares en inversión inicial antes de generar un centavo de ingresos. Muchos emprendimientos están descubriendo que no tienen los recursos ni el recorrido para lograrlo.

“Hubo muchas compañías que tuvieron una gran visión, pero no ejemplos tangibles ni detalles reales”, señaló Shaun Johnson, socio fundador de AIX Ventures, una firma de capital de riesgo enfocada en la IA.

Un rescate por parte de un gigante tecnológico es mejor que una quiebra, pero está muy lejos de ser la interrupción del statu quo de la industria tecnológica por la que estaban apostando los inversionistas. En cambio, los acuerdos han reforzado aún más a los gigantes tecnológicos, los que pueden pagar las enormes cuentas de IA con su infraestructura de computación en la nube y la maquinaria de ingresos existente.

Un creciente escepticismo en torno a la IA

La ansiedad sobre las perspectivas del auge de la IA ha contribuido a una abrupta baja del sector tecnológico en el mercado público hace poco, que ha provocado una caída de cerca de un 13% en el Nasdaq Composite, principalmente tecnológico, durante el último mes.

El creciente escepticismo de la industria es un cambio drástico en relación con el año pasado, cuando el dinero fluyó hacia las empresas emergentes de IA luego del exitoso debut de ChatGPT, de OpenAI, en noviembre de 2022.

Ese mismo año, el jefe ejecutivo David Luan lanzó Adept para crear agentes de IA que pudieran manejar labores de oficina, como pagar facturas o procesar reclamaciones de seguros.

Los agentes de Adept funcionaban con modelos grandes de lenguaje construidos especialmente; una labor que puede costar más de US$ 100 millones.

Adept recaudó un poco más de US$ 400 millones, pero los costos de desarrollar su tecnología excedieron lo que sus fundadores habían previsto, según una persona conocedora de la situación.

En el segundo trimestre de este año, Luan y su equipo se contactaron con diversas compañías, entre ellas Microsoft y Salesforce, para preguntarles si desearían comprarla, según personas al tanto del tema.

Adept finalmente llegó a un acuerdo con Amazon, donde Luan y otros 50 empleados del emprendimiento han asumido cargos de liderazgo en un equipo que se formó recientemente y que tiene a su cargo ayudar al gigante del comercio electrónico a ponerse al día con sus pares en la carrera armamentista de IA.

Alrededor de 25 empleados de Adept permanecen en una versión reducida del emprendimiento que no va a crear nuevos modelos de IA, sino que va a utilizar y vender su tecnología existente.

Un nuevo rol para Character

Character siguió una trayectoria similar. Creó chatbots equipados con IA que pueden simular a una persona, desde un psicólogo hasta Elon Musk, pasando por un personaje de dibujos animados. Muchas personas utilizaban el servicio para juegos de rol románticos, algo que la compañía desaconsejaba.

El año pasado, la firma recaudó US$ 150 millones en un acuerdo que la valoró en US$ 1 mil millones. Pero tuvo dificultades para generar los ingresos suficientes de los usuarios que pagaban y a mediados de este año estuvo en conversaciones con Meta, la empresa matriz de Facebook, sobre un rescate, según conocedores del tema.

Finalmente, Character llegó a Google, donde Shazeer solía trabajar, y donde coescribió un ensayo primordial en 2017 que sentó las bases para gran parte de la tecnología de IA generativa que se utiliza hoy en día. Shazeer, jefe ejecutivo de Character, sigue siendo sumamente apreciado en Google y es cercano al cofundador Sergey Brin, quien ayudó a sellar el acuerdo.

El pago de Google por la licencia se suma a una inversión anterior de US$ 500 millones que el gigante tecnológico hizo en Character. El dinero de Google se va a utilizar para comprar la parte de los primeros accionistas a una valoración de US$ 2.500 millones —o más del doble del nivel del año pasado— y para financiar el crecimiento de la empresa emergente.

Shazeer y alrededor de una cuarta parte de los empleados de Character se van a incorporar a la división de investigación de IA de Google para trabajar en sus sistemas emblemáticos Gemini. El resto permanecerá en Character para seguir trabajando en chatbots y utilizará más modelos de IA de código abierto; un enfoque más económico que depender exclusivamente de los suyos.

The Information publicó anteriormente la noticia sobre la nueva valoración de Character en el acuerdo de Google.

Inspección de las autoridades reguladoras

Las acciones que ha emprendido cada vez más el gobierno de Biden para bloquear las fusiones y adquisiciones tecnológicas son una de las razones para la inusual estructura de los acuerdos de Character, Adept e Inflection, según personas de la industria.

“Estas compañías saben que los días en que podían comprar cientos y cientos de empresas más pequeñas sin enfrentar desafíos se terminaron”, manifestó John Newman, profesor de Derecho de la Universidad de Miami, quien se especializa en antimonopolio y competencia, al referirse a los gigantes tecnológicos como Amazon y Google.

Las llamadas adquisiciones-contrataciones, en las que una gran compañía compra un emprendimiento principalmente para contratar a sus empleados, han sido algo común durante mucho tiempo en Silicon Valley. Pero contratar a los empleados clave de una empresa emergente y obtener su tecnología a cambio de un derecho de licencia es inusual. La estructura les otorga a los compradores la mayor parte de lo que desearían de una adquisición sin tener que obtener la aprobación del gobierno.

La Comisión Federal de Comercio está investigando tanto el acuerdo de Amazon con Adept como el de Microsoft con Inflection para ver si uno u otro comprador estructuró el acuerdo para evitar la aprobación del gobierno, según conocedores del asunto.

Fuente: The Wallstreet Journal